Truyện phim đặt trong bối cảnh Việt Nam đầy biến động từ thời điểm Nhật đảo chính Pháp đến khi chính thể Quốc gia Việt Nam cáo chung, hầu hết các tình tiết đều xoay quanh Hoàng đế Bảo Đại.

Phần 1: Hoàng đế thoái vị

Trong lúc hoàng đế Bảo Đại bận đi săn cũng mĩ nữ Thanh Yến ở Ban Mê Thuột thì diễn ra sự kiện Nhật đảo chính Pháp. Ngài lập tức bị phía Nhật ép lập nội các thân Nhật, trong triều lập tức chia phe: Cánh Đặng Huỳnh - Duy Thanh ủng hộ, trong khi một số đại thần và cựu đại thần mưu đưa các vị Trần Trọng Kim - Ngô Đình Diệm trở lại chấp chính. Nội trị còn ngổn ngang thì Nhật đầu hàng Đồng Minh, khắp nơi Việt Minh nổi dậy chiếm quyền.

Ở thế chẳng đặng đừng, hoàng đế Bảo Đại phải thảo chiếu thoái vị, vội vã ra Hà Nội nhậm chức cố vấn chính phủ lâm thời, còn Nam Phương hoàng hậu dự Tuần lễ Vàng. Trong thời gian lưu trú tại Sầm Sơn, ngài cố vấn bị các phái quốc gia chèo kéo bằng tiền và gái, còn chính phủ Pháp cũng thông qua mật thám Cousseau thăm dò để chuẩn bị nhảy vào Việt Nam.

Trong dịp theo ngoại giao đoàn sang Hồng Kông, cựu hoàng bèn ở lại với tư cách tị nạn chính trị, lên mặt báo tuyên bố li khai chính phủ Việt Minh.

Phần 2: Quốc trưởng hồi loan

Cựu hoàng phải mang phận lưu vong hàng năm trời, bị cảnh sát Hồng Kông tống giam vì lưu trú trái phép, nhưng được Cousseau cứu ra và ở tại một dinh thự rất sang gần biển. Đám quốc gia gồm Nguyễn Tường, Nguyễn Hải, Vũ Khanh lại sang cầu cạnh, từ quốc nội cũng có Phan Bảo qua thỉnh nguyện.

Rốt cuộc, cựu hoàng chấp thuận hồi loan với danh hiệu quốc trưởng chính phủ trung ương lâm thời, đem hết vợ con vào Đà Lạt lập đế đô. Trong khi đó, Việt Minh tăng cường phá rối trị an nhằm gây hoang mang trong Việt binh đoàn. Đức quốc trưởng phải đứng ra điều đình mâu thuẫn giữa các quan chức và phi tần, trong lúc quyền hành thực tế vẫn là những tay du đãng cộm cán như Bảy Viễn, Năm Lửa, Ba Cụt.

Phân 3: Tổng thống đăng cơ

Phần kết trong kịch bản vốn được dự định sẽ chiếm 1/5 thời lượng phim, tuy nhiên khi ra đến trường quay thì đã được hiệu đính viên và đạo diễn nhất quán lược bỏ, thay bằng bức thơ Nam Phương hoàng hậu gửi quốc trưởng Bảo Đại trước lúc bà lâm chung: